老鼠會的運作模式普遍由發起人開始招募下線加入，為了用合法的多層次傳銷手法掩飾非法的老鼠會吸金模式，通常發起人會想出許多不同的發起目的，例如新興的賺錢模式、投資機會 ... 等吸引人的話術，並畫出整體事業大餅或美好的藍圖，偶爾搭配上些成功者的見證，當被吸引而加入的會員人數越來越多，公司就會賺到越來越多的錢，上線也因此獲得豐富的獎金報酬，直到整個老鼠會組織無法在同一個市場繼續運作而垮台，大多數投資人都將血本無歸。
老鼠會並非新的名詞，臺灣早年非常盛行這類吸金模式的公司，現在是屬於不合法的吸金手法，但這並不代表臺灣就沒有老鼠會，大多數老鼠會都是採用合法掩飾非法的方式運作，打著投資可以保證有多少獲利等方式吸引會員，僅管政府宣導民眾要小心這些非法投資管道，依舊是有許多人明知道老鼠會的問題，卻總想著組織不會這麼快垮台或希望自己成為公司上線的投機心態加入。
在許多國家都明文規定禁止老鼠會（Pyramid scheme）這種吸金模式，例如英國、美國、德國、法國、義大利、澳洲、加拿大、巴西、丹麥、中國大陸、泰國、日本、瑞士、土耳其 ... 等國，讓純老鼠會模式在現代越來越少見，多見的都是偽裝過後具有規避法規模式的新型老鼠會。
老鼠會的特徵
老鼠會這種詐騙投資人的吸金手法，與合法正派的多層次傳銷公司或直銷公司有著顯著的差異，正常的多層次傳銷公司或直銷公司也許會有部分收入來自加入的會員會費，但營收重點以及公司營運模式還是以商品銷售為主，且銷售對向不只是公司會員，反觀老鼠會的收入模式幾乎來自於會員加入時所繳納的會費，有些老鼠會組織有定期繳納會費或購買商品的規定，其販售的商品通常價格高昂，遠高於市面上類似的商品，而且幾乎只有會員才會購買，甚至會有根本沒有商品的情況，取而代之的可能是某些投資機會的說法，讓加入的人投資資金到公司，以取得經營資格或未來的獲利保證。老鼠會常會畫大餅保證獲利，要求會員去拉更多的人來加入以換取更高的獲利，同時也常強調合法經營，企圖以合法立案等方式，將吸金手法合理化並強調公司的經營模式不是老鼠會，讓加入的人誤以為是一家正派的公司。